Como são feitas as bicicletas? Do meu ao mercado

Como pegar um pedaço de minério de ferro ou um tanque de petroquímico e transformá-lo em uma bicicleta?

Antes de ingressar na Cyclingnews, treinei como geólogo de mineração. Durante a maior parte de uma década, trabalhei para empresas cujo objetivo era encontrar novos recursos naturais e retirá-los do solo. Uma coisa que realmente me impressionou foi que, em geral, existe uma enorme desconexão entre o consumidor e a produção dos bens que ele consome.

Sejam os minerais raros em cada smartphone ou a platina em cada conversor catalítico, a expectativa parecia ser que os produtos fossem produzidos 'em uma fábrica'. O mesmo parece valer para as bicicletas. Você vê os pilotos orgulhosos do decalque no tubo do selim que declara que a moto foi 'Made in Britain' ou 'Made in USA', mas o que isso realmente significa? Onde as bicicletas são 'feitas'?

Há um ditado na indústria de mineração: "Se você não pode cultivá-lo ou capturá-lo, deve desenterrá-lo." É uma frase simples, mas nem por isso menos verdadeira. Cada bicicleta, seja carbono, aço, alumínio ou titânio, começa sua vida como matéria-prima dentro da crosta terrestre. Antes que as melhores bicicletas de estrada cheguem ao chão de fábrica, elas passaram por muitos processos para se tornar algo que uma empresa de bicicletas pode transformar em um produto acabado.

Embora isso inevitavelmente aborde a sustentabilidade, esse não é o objetivo do artigo, principalmente por razões de concisão. Em vez disso, espero fornecer uma visão sobre a produção em larga escala.

Para muitos de nós, as bicicletas representam uma grande fatia no gráfico de pizza de nossas vidas. Eles consomem nossa renda disponível e ocupam nossos devaneios. Eles são importantes para nós, mas no grande esquema das coisas, a proporção de material que a indústria de bicicletas usa em relação à fabricação como um todo é extremamente pequena.

A porcentagem de minério de ferro que termina como tubos de três pontas de alta resistência é praticamente zero quando comparada com a indústria da construção. O volume de óleo que vai para a produção de carbono pré-impregnado para bicicletas é praticamente zero em comparação com o usado para combustível ou plásticos. O alumínio é usado para tudo, desde a construção de aeronaves até cafeteiras de fogão e, novamente, a produção de bicicletas é uma pequena proporção do todo. O uso de titânio é muito menor do que o do aço, mas as bicicletas de titânio também são produzidas em quantidades muito menores do que suas outras irmãs metálicas.

Embora o que você lê abaixo possa ajudá-lo a fazer compras informadas, lembre-se de que a produção de bicicletas como indústria tem um impacto muito menor do que muitas outras e produz opções de transporte ecológico e provisão de mobilidade para milhões. É, no entanto, aquele em que você pode votar facilmente com a carteira, e tudo ajuda se o seu objetivo for um futuro mais sustentável.

Começaremos explicando como são feitas as melhores bicicletas de estrada de aço, pois é uma boa cartilha para a indústria como um todo. O aço representa 95% do uso anual de metal globalmente e, como a porcentagem de carbono no aço é de no máximo alguns por cento, podemos usar ferro e aço como sinônimos quando falamos em termos globais. Os números envolvidos podem facilmente fazer você perder o senso de escala; em 2015, mais de dois bilhões de toneladas de minério de ferro foram extraídas da terra. Para colocar isso em contexto, é o mesmo peso de dois milhões de porta-aviões sendo desenterrados ano após ano.

O maior produtor de minério de ferro é a Austrália, seguida do Brasil e da China. O aço em seu quadro de aço inoxidável personalizado ou na velha mountain bike de sua mãe começou como uma rocha enferrujada, provavelmente no interior da Austrália. Ele foi escavado no solo em algumas das maiores minas do mundo e colocado em um trem de 2,4 quilômetros de comprimento para uma viagem pelo deserto até uma fundição na costa.

A mineração, como você pode imaginar, é relativamente intensiva em energia. A indústria de mineração consome cerca de 10% da energia global e, devido ao uso de energia dentro do setor, isso significa que 4% de toda a energia produzida globalmente vai para a britagem de rochas e, uma vez que você a extrai do solo, é necessário transformá-la de um minério para um metal. Esse processo, conhecido como fundição no caso da maioria dos metais, incluindo o aço, pega o minério ou concentrado metálico (um pó com teor relativamente alto de metal, mais do que a rocha de onde veio) e o aquece até o ponto em que o produto químico as ligações se quebram, separando o ferro dos resíduos, conhecidos como escória. O processo basicamente permaneceu inalterado desde a idade do ferro, mas foi significativamente ampliado. A adição de carbono neste ponto produz aço e outros metais, como o molibdênio, são adicionados para criar ligas específicas. Fundir aço suficiente para um único quadro de bicicleta de 1,5 kg requer a mesma quantidade de energia que uma família padrão do Reino Unido usa em um dia.