Coluna: Maior produtor mundial de alumínio ainda com falta de metal: Andy Home

LONDRES, 8 de junho (Reuters) - Abril foi outro mês recorde para a produção chinesa de alumínio, o mais recente de uma série que se estende por mais de uma década e viu a participação da China na produção global aumentar de 40% para quase 60%.

Produziu 3,2 milhões de toneladas em abril, 8% a mais na comparação anual e equivalente a 39,2 milhões de toneladas anualizadas, segundo o International Aluminium Institute (IAI).

A ascensão aparentemente inexorável da China tem sido o tema dominante do mercado de alumínio, tanto em termos de preços persistentemente baixos quanto na proliferação de disputas comerciais, à medida que os países se opõem às suas exportações de produtos semimanufaturados.

Essas exportações continuam fluindo, totalizando 1,66 milhão de toneladas nos primeiros quatro meses deste ano.

Mas a China está atualmente com falta de matéria-prima de alumínio, com as importações de metal primário e ligas ainda fortes. A virada do país para importador líquido no ano passado inicialmente parecia uma desconexão da recuperação do COVID-19, semelhante à que ocorreu durante a crise financeira global há mais de uma década, quando a China precisou da última vez recorrer a suprimentos internacionais.

Mas as importações líquidas chinesas estão começando a parecer o novo normal, à medida que a economia global se estabiliza desde as profundezas da crise do coronavírus. O domínio da China na cadeia de suprimentos global deu uma reviravolta narrativa totalmente nova.

TODAS AS MUDANÇAS NA LIGA

O comércio da China em liga de alumínio bruto passou por uma transformação estrutural no último ano.

O país tem sido historicamente um exportador líquido de alumínio nesta forma, com embarques em média de cerca de 515.000 toneladas por ano entre 2015 e 2019.

No ano passado, no entanto, a China importou 1,2 milhão de toneladas de ligas brutas e permaneceu um importador líquido durante os primeiros quatro meses de 2021 no valor de 246.000 toneladas.

Os analistas do Goldman Sachs destacaram no ano passado uma mudança nos materiais de construção como impulsionadora da demanda por ligas. Um número crescente de províncias proibiu o uso de madeira para fundição de moldes nos canais usados ​​para colocar concreto. ("Alumínio: o aperto da China deve continuar em 2021", 27 de outubro de 2020)

Espera-se que a mudança para liga de alumínio para fundição de formas aumente a demanda em 500.000 toneladas apenas no ano passado, disse o banco.

O aumento do apetite por ligas coincidiu com a redução das importações de sucata de alumínio, usada na produção de ligas fundidas.

A China cedeu em seus planos de proibir completamente as importações de metal reciclável, permitindo que "recursos" de maior qualidade entrem novamente no país.

As importações de sucata de alumínio voltaram a subir. A contagem de 333.600 toneladas de peso a granel entre janeiro e abril aumentou 23% ano a ano. Mas a recuperação nos volumes foi fraca em relação aos fluxos de sucata de cobre, que subiram 82% no mesmo período.

Resta saber se a cadeia de fornecimento de sucata mudou irreversivelmente em reação à política anterior de Pequim de aumentar constantemente os limites de pureza da sucata.

FLUXO PRIMÁRIO

A China é importadora líquida de alumínio primário todos os meses desde dezembro de 2019. As importações líquidas totalizaram 1,06 milhão de toneladas no ano passado e foram de 486.000 toneladas nos primeiros quatro meses de 2021.

Os fluxos mensais têm sido mais voláteis do que os da liga e devem continuar assim, sendo mais diretamente impactados pela arbitragem flutuante entre os mercados de Londres e Xangai.

Mas, subjacente ao ruído mensal, está a combinação da recuperação da manufatura impulsionada por estímulos da China e sinais de que o setor de fundição gigante do país está sem caminho de expansão.

Há uma lacuna teórica entre as taxas de execução atuais e o limite oficial de capacidade de 45 milhões de toneladas por ano do governo, mas é parcialmente preenchida com capacidade "ilegal" que foi fechada durante as reformas do setor na última década.

Isso significa que a lacuna operacional é muito menor agora. Além disso, o pivô da China para a descarbonização já está causando problemas para um setor de alumínio que depende fortemente do carvão para sua energia.