A instalação da Aluminium Shapes é comprada pela Velocity Venture Partners, que pretende trazer cerca de 500 empregos de volta à fábrica

Quando Pete Patouhas abriu o Rocco's Steaks Diner em um canto industrial de Pennsauken há 25 anos, a Aluminium Shapes cresceu com três turnos fazendo andaimes de alumínio e peças de caminhão em um dos maiores empregadores de South Jersey. Os trabalhadores faziam pedidos de comida e Patouhas entregava pratos de café da manhã e almoços às centenas nos portões da fábrica.

"Muitos negócios, muita gente", disse Patouhas em seu pequeno restaurante na John Tipton Boulevard com a River Road em Delair, a algumas centenas de metros da bandeira americana tremulando na entrada do complexo Aluminium Shapes.

Mas a fábrica agora está vazia, exceto pelos guardas de segurança, enquanto aguarda um renascimento, em parte como um centro de distribuição no estilo Amazon. Aluminium Shapes - cuja força de trabalho chegou a 3.000 antes de diminuir para 111 funcionários - fechou após um capítulo bizarro em que a fábrica era controlada por um bilionário chinês e chefão do alumínio, Zhongtian "Big Boss" Liu, que chefiava a maior empresa de extrusão de alumínio da Ásia, China Zhongwang.

Os promotores disseram que o golpe data de 2010, quando o Departamento de Comércio dos EUA descobriu que empresas chinesas estavam despejando grandes quantidades de alumínio no mercado americano. A agência impôs tarifas esmagadoras aos produtores chineses para interromper o fluxo.

As empresas de Liu foram acusadas de elaborar um esquema elaborado para evitar o pagamento das tarifas de 2011 a 2014. Paletes de alumínio foram importados como produtos acabados, uma distinção que permitiria às empresas de Liu evitar uma tarifa colossal de 374%. E para serem vendidas, as paletes teriam de ser armazenadas em armazéns na Califórnia, no México e em Pennsauken e, por fim, refundidas em outros produtos.

Uma investigação federal de vários anos descobriu que as empresas de Liu exportaram secretamente 2,2 milhões de paletes de alumínio soldados por pontos para os EUA para evitar tarifas antidumping sobre tubos de alumínio.

Em agosto, um júri da Califórnia considerou seis empresas ligadas a Liu culpadas de fraudar os EUA em US$ 1,8 bilhão em impostos sobre paletes de alumínio. Um juiz agendou a sentença para 28 de fevereiro.

Os promotores federais disseram que as quatro empresas de armazenamento e duas empresas de alumínio, todas sediadas na Califórnia, eram "efetivamente propriedade e controladas" por Liu.

Um porta-voz da China Zhongwang contestou isso, dizendo à Forbes em agosto que as seis entidades "não têm relações [atuais] com a China Zhongwang e o Sr. Liu". O porta-voz disse que a empresa chinesa cumpre as leis e regulamentos e que Liu deixou o cargo de presidente da China Zhongwang por motivos de saúde em 2017. Liu, um réu, ainda não compareceu ao tribunal. Várias tentativas do The Inquirer de alcançá-lo não tiveram sucesso.

Nem a Aluminium Shapes nem seus executivos de South Jersey foram acusados, embora a acusação de 2019 tenha citado a Aluminium Shapes como parte integrante do esquema de Liu.

O fabricante de South Jersey entrou com pedido de proteção contra falência em Camden em agosto, devendo milhões a fornecedores e outros. Aluminium Shapes também enfrentou multas significativas por dezenas de violações de segurança federais, em parte decorrentes da morte de um trabalhador.

A fábrica continuou a operar até novembro, quando uma imobiliária de Bala Cynwyd comprou o complexo e seu conteúdo em um leilão de falência por US$ 32 milhões. A empresa, Velocity Venture Partners, acredita que pode trazer de volta 500 empregos na fabricação e armazenamento.

"Eles simplesmente desligaram tudo" e saíram pela porta, disse o co-fundador da Velocity, Tony Grelli. "Nada foi desativado. Nada foi retirado daqui. Portanto, se eu soubesse o que estava fazendo, poderia voltar lá e ligar uma das impressoras. Ligue-a."

Os motoristas que atravessam a alta ponte Betsy Ross em direção a Nova Jersey podem ler "FORMAS DE ALUMÍNIO" em letras maiúsculas vermelhas no telhado da fábrica. A Shapes, fabricante desde a década de 1950, produziu os andaimes para as restaurações da Estátua da Liberdade e do Monumento de Washington e permaneceu como uma das maiores extrusoras de alumínio a leste do rio Mississippi. A extrusão é um processo no qual os fabricantes forçam a liga de alumínio através de uma matriz para formar tubos ou formas.