Apple está baixo

Quando a Apple anunciou novas metas climáticas na semana passada, a gigante da tecnologia revelou que alguns de seus laptops elegantes e prateados incluirão um novo material: alumínio com "baixo teor de carbono". O metal leve é ​​quimicamente o mesmo que a versão produzida em massa usada em produtos como papel alumínio, latas de refrigerante, quadros de bicicleta e portas de carro. Mas é feito usando um processo industrial diferente – que não resulta na liberação direta de gases de efeito estufa.

A Apple está prestes a se tornar a primeira empresa a incluir parte desse alumínio com baixo teor de carbono em seus produtos. Para especialistas da área, isso representa um avanço após décadas de desenvolvimento. Mas enquanto os laptops provam que essa nova abordagem é viável, os pesquisadores ainda estão descobrindo como aumentar a produção do material para que possa ser uma opção para todo o setor de alumínio. Se tiverem sucesso, o processo alternativo pode eliminar uma parte significativa da pegada de carbono do alumínio.

"Este é um momento crucial", disse Donald Sadoway, professor de química de materiais no Instituto de Tecnologia de Massachusetts, ou MIT.

A notícia chega quando a indústria global de alumínio luta contra o aumento das emissões de gases de efeito estufa. Mesmo com os consumidores reciclando diligentemente latas e eletrônicos, o alumínio reaproveitado ainda representa apenas cerca de um terço do mercado global. Ao todo, produzir novos resultados de alumínio em cerca de 1 por cento das emissões anuais globais. Mas a demanda, a produção e o consumo aumentaram nos últimos anos – particularmente na China, que ainda depende fortemente de usinas a carvão.

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A Apple disse que o alumínio representou 27 por cento de sua pegada de fabricação de produtos em 2015. A empresa de tecnologia agora usa mais alumínio reciclado em seus dispositivos e prioriza fornecedores que administram suas instalações com energia hidrelétrica, não carvão. Esses esforços reduziram as emissões relacionadas ao alumínio da Apple em 63%, informou a empresa em março. Para lidar com o restante de sua pegada de alumínio, a Apple está fazendo parceria com a empresa Elysis para criar uma cadeia de suprimentos para alumínio com baixo teor de carbono. Em julho, a Apple anunciou que o primeiro lote do material seria incorporado em seus Macbook Pros de 16 polegadas.

Nenhuma das empresas divulgou quanto do novo alumínio será misturado ao Macbook Pros. Mas assim que os laptops chegarem às prateleiras, eles poderão estimular uma mudança maior em direção a materiais mais limpos em uma indústria altamente intensiva em carbono.

"Isso abrirá as comportas para todos os tipos de outros consumidores dizerem: 'Também queremos alumínio verde'", disse Sadoway.

O alumínio é o metal mais abundante na crosta terrestre, embora não ocorra naturalmente em uma forma fácil de colher. As mineradoras precisam raspar o solo superficial para extrair a bauxita, uma rocha argilosa avermelhada rica em alumina (também chamada de óxido de alumínio). Em seguida, as refinarias separam a alumina para que se pareça com um fino sal de mesa branco. Finalmente, a alumina é aquecida e derretida – ou fundida – para fazer alumínio. Essa última etapa é a que mais contribui para as mudanças climáticas, pois resulta na liberação direta de gases de efeito estufa e é onde os pesquisadores buscam inovação.

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A fundição envolve a dissolução de alumina em um banho de sal fundido que é aquecido a mais de 1.700 graus Fahrenheit. Grandes blocos de carbono (ou "ânodos") são baixados para o banho altamente corrosivo; correntes elétricas percorrem toda a estrutura. O alumínio se deposita no fundo quando o oxigênio se combina com o carbono nos blocos, criando dióxido de carbono como subproduto.

Em média, o processo eletroquímico de fundição contribui com cerca de 14% das emissões totais da produção global de alumínio. Outros 70% vêm da eletricidade usada para operar as fundições, disse Guðrún Arnbjörg Sævarsdóttir, professor associado da Universidade de Reykjavik, na Islândia. No entanto, em locais onde as fundições usam energia limpa, praticamente não há emissões do uso de eletricidade. Portanto, o maior desafio do carbono é o próprio processo de fundição, disse ela.