Coluna: O alumínio é o ponto cego dos minerais críticos do Ocidente

LONDRES, 23 Mai (Reuters) - O alumínio é classificado como um mineral crítico tanto pelos Estados Unidos quanto pela União Europeia.

Você não saberia disso pelo estado perigoso da produção de metal primário em ambos os lados do Atlântico.

Os altos custos de energia, principalmente na Europa, fizeram com que várias fundições fechassem ou reduzissem a produção, resultando em taxas de execução as mais baixas deste século.

Em 2020, o Banco Mundial identificou o alumínio como um metal de "alto impacto" e "transversal" em todas as tecnologias de energia verde existentes e potenciais.

No entanto, o alumínio nem sequer entrou na lista de metais abrangidos pela Lei de Matérias-Primas Críticas da UE (CRMA), que estabelecerá metas tanto para a produção doméstica quanto para a dependência de importações.

Os Estados Unidos tentaram por meio de tarifas de importação apoiar seus produtores domésticos, mas com pouco sucesso duradouro.

Mesmo a Lei de Redução da Inflação, com seus generosos subsídios para o metal de origem doméstica, provavelmente não funcionará sem abordar o paradoxo da energia verde do alumínio.

A produção de alumínio primário da Europa Ocidental está caindo desde 2017, mas a invasão da Ucrânia pela Rússia e o aumento resultante nos preços da energia aceleraram a tendência de baixa.

A produção caiu 12,5% no ano passado e caiu ainda mais este ano, com a produção anualizada da região em média 2,7 milhões de toneladas nos primeiros quatro meses de 2023, de acordo com o International Aluminium Institute (IAI). As taxas de execução na Europa Ocidental ultrapassaram 4,5 milhões de toneladas há quinze anos.

A produção de metal primário dos EUA está caindo desde 2019, com duas das sete fundições domésticas totalmente reduzidas e três operando com capacidade reduzida, de acordo com o United States Geological Survey (USGS).

O USGS estima que a produção doméstica estava funcionando com apenas 52% da capacidade no final do ano passado, com a dependência de importações crescendo para 54%, de 41% em 2021.

O declínio na produção ocidental contrasta com a ascensão da China, que agora responde por cerca de 58% da produção global, o tipo de domínio que desencadeou grandes esforços de reshoring em outros minerais críticos, como lítio e terras raras.

Enquanto o mercado dos EUA pode depender do Canadá para o fornecimento de alumínio primário, a Europa tradicionalmente depende da Rússia, agora um parceiro de longo prazo altamente problemático.

Mesmo permitindo uma maior reciclagem, o mundo precisará de mais 25 milhões de toneladas de capacidade de produção primária para cumprir suas metas de redução de emissões, de acordo com o IAI.

O alumínio é usado diretamente em todas as novas tecnologias de energia, principalmente na energia solar, onde representa 85% dos componentes fotovoltaicos (PV) na forma de estruturas que mantêm os painéis fotovoltaicos juntos.

O perfil de demanda futura do metal também está vinculado ao lançamento acelerado de veículos elétricos. As montadoras estão usando mais alumínio para reduzir o peso de seus carros e obter maior eficiência das baterias.

A quantidade de alumínio usada em carros europeus aumentou 18%, de 174 kg em 2019 para 205 kg em 2022, de acordo com a consultoria automotiva Ducker Carlisle em um relatório encomendado pela European Aluminium.

O relatório prevê que essa tendência continuará, com o teor médio de alumínio projetado para aumentar de 205 kg em 2022 para 237 kg em 2026 e 256 kg por veículo em 2030.

O futuro deve ser brilhante para as fundidoras de alumínio do Ocidente, particularmente porque a Europa e os Estados Unidos canalizam o financiamento do governo para caminhos de aceleração verde.

O problema, no entanto, é que muito dessa generosidade do governo está indo para o lado da demanda de alumínio e não o suficiente para fornecer.

A Lei de Redução da Inflação, a Lei CHIPS e a Lei de Investimentos e Empregos em Infraestrutura canalizarão US$ 1,25 trilhão para setores de energia verde, de acordo com o centro de estudos SAFE para metais industriais estratégicos. ("Análise legislativa para a indústria de alumínio dos EUA", maio de 2023)

Uma vez que todas as aplicações de energia verde, de energia solar a eólica e veículos elétricos, usam alumínio, o efeito combinado é acelerar a demanda.